По массе и радиусу спутник похож на нашу Луну и виден в небе Юпитера как яркий красноватый диск или полумесяц. Назван спутник в честь возлюбленной Зевса из древнегреческого мифа, которую его ревнивая супруга Гера превратила в корову. Диаметр этого ближайшего к Юпитеру спутника - 3640 км, а его средняя плотность - 3,55 г/см3 .Недра Ио разогреты из-за приливного влияния Юпитера и воз­мущений, вносимых в движение Ио его соседями - Европой и Ганимедом.

Приливные силы деформируют внешние слои Ио и разогревают их. При этом накопив­шаяся энергия вырывается на поверхность в виде вулканических извержений. Из жерла вулканов сернистый газ и пары серы выбрасывают­ся со скоростью около 1 км/с на высоту в сотни километров над поверхностью спутника. На Ио обнаружено 20 действующих вулканов, извергающих султаны высотой до 300 км.

Хотя в районе экватора температура поверхности Ио составляет в среднем около -140 °С, там существуют горячие пятна размером от 75 до 250 км, в ко­торых температура достигает 100-300 °С. Поверхность Ио покрыта продуктами извержений (отложениями серы и сконденсировавшегося сернистого газа). Этим объясняется оранжевый цвет поверхности Ио. Средний возраст деталей на Ио небольшой -порядка 1 млн. лет. Рельеф Ио в основном равнинный, но имеется несколько гор высотой от 1 до 10 км. Атмосфера Ио сильно разрежена (практически это вакуум), но за спутником тянется газовый хвост: вдоль орбиты Ио обнаружено излучение кислорода, паров натрия и серы - про­дуктов вулканических извержении.

Основной выбрасываемый ими газ - диоксид серы, замерзающий потом на поверхности Ио в виде белого твердого вещества. Некоторое его количество улетает космос и образует кольцо, опоясывающее Юпитер. На Ио зарегистрирована атмосфера в 10 миллионов раз разреженнее, чем на Земле.

В вулканических выбросах Ио нет ни воды, ни инея. Это загадка, всегда ли был спутник «сухим», ведь Ганимед и Каллисто состоят на 50-60% состоят из водяного льда.

На поверхности Ио за счет постоянной сейсмической активности почти метеоритные кратеров. Зато присутствуют потоки и озера черной серы. Расчеты показывают, что Ио разогревается за счет огромных приливных воздействий от Юпитера, Европы и Ганимеда. Спутники Юпитера лежат в области влияния магнитного поля, и это, возможно, также объясняет вулканическую деятельность Ио.