Непосредственных свидетельств грамотности фараонов не сохранилось, но всё-таки можно сделать вывод, что они подписывались не крестиком.

Невозможно представить себе египетскую культуру без иероглифов, но на самом деле писать и читать умели единицы.

Сравнительно поздние источники говорят о том, что уже один из первых владык Египта — Аха — умел писать, его считали автором нескольких медицинских трактатов. Доверять подобным сведениям, конечно же, нельзя. Но г-н Татерка нашёл упоминание о грамотности фараона, относящееся к Пятой династии (конец III тыс. до н. э.). В Саккаре расположена гробница сановника по имени Сенеджемиб Инти, и на её стенах мы читаем о том, как сей благородный муж получил послание, собственноручно написанное царём Джедкара Исеси. Кроме того, можно встретить упоминания о грамотности правителей в «Текстах пирамид» — древнейшем священном писании человечества.

Самый знаменитый текст, упоминающий грамотность царей, — это «Пророчество Неферти», в котором рассказывается о первом фараоне Четвёртой династии Снофру. По ходу дела царь берёт свиток папируса и письменный прибор и лично записывает слова Неферти — мудреца с востока. Это произведение возникло на тысячу лет позже правления Снофру, поэтому его нельзя рассматривать как исторический документ той эпохи, но в то же время оно, возможно, свидетельствует о том, что в эпоху XII династии (Среднее царство) никого уже не удивлял грамотный фараон.

Доказательством того, что правители Нового царства умели читать и писать, служит набор для письма, обнаруженный Говардом Картером в гробнице Тутанхамона (XVIII династия). Судя по всему, канцелярскими принадлежностями пользовались.

В истории Египта фараоны порой, по-видимому, служили просто ритуальной фигурой. Но во времена после Тутанхамона они нередко официально занимали высокие административные посты, которые издревле ассоциировались с абсолютной необходимостью быть грамотным.

К сожалению, почти ничего не известно об образовании царских детей. Есть сведения, впрочем, что ещё в эпоху пирамид для их обучения был создан специальный «институт». Встречаются упоминания о царских учителях, относящиеся ко времени Хатшепсут (XV в. до н. э.), хотя сведения об их обязанностях до нас не дошли.

Скорее всего, царских детей, как и египтян, посещавших обыкновенные школы, обучали в основном иератическому письму, знание которого было необходимо для чиновника. Классические иероглифы, вероятно, оставались на долю детей, которых готовили к отправлению жреческих обязанностей, и, наверное, наследника престола.

Фараон должен был владеть иероглификой, чтобы проводить обряды, во время которых он читал вслух священные тексты. Правитель был единственным звеном, соединявшим богов и людей, и его зачастую отождествляли с богом Тотом — изобретателем иероглифов.

Не все фараоны говорили на языке управляемой ими страны и тем более не могли писать на нём. В I тыс. до н. э. Египет часто становился добычей чужеземцев. Персидские, греческие и римские правители на официальных изображениях предстают в полном соответствии с египетскими традициями, но мало кто из них владел египетским языком и тем более понимал иероглифы.

Интересно, что правители древней Месопотамии, судя по всему, намного реже умели читать и писать. Возможно, это было связано с тем, что клинопись сложнее иероглифики и иератического письма.