То, что принято называть «охотой на ведьм», в Западной Европе началось в XIII веке и продолжалась до конца XVII веха. Процессы и казни ведьм приняли особенно массовый характер в 1550-1650 годы. По оценкам историков за годы «охоты» было казнено от сорока до ста тысяч «ведьм».
Кто приносит больше вреда: ведьмы (колдуньи) или ведуны (колдуны)? В наше время этот вопрос звучит странно. Между тем в Средние века ни один нормальный западноевропейский человек такому вопросу не удивился бы, сочтя его безусловно важным. А средневековые юристы в разные времена давали на этот вопрос два взаимоисключающих ответа и оба ответа безупречно соответствовали нормам права. Во времена раннего Средневековья, приблизительно до XIII века, картина была примерно следующей.
Ведуном (колдуном) считался тот, кто своим ведовством причинял людям вред: лишал пропитания, наводил порчу, вредил здоровью вплоть до смертельного исхода и поэтому, как всякий преступник, подлежал суровому наказанию а меру своего преступления. Ведунов наказывали не за то, что они верили в неправильных богов, то есть не за неверную идеологию, а за конкретные уголовные преступления, что соответствовало сугубо частному характеру средневекового суда. Ведьм считали суеверием. Более того, тех, кто верил в ведьм, летающих на метле и пожирающих младенцев, и пытался самовольно расправляться с женщинами, без жалости казнили. Таким образом ведуны считались реальностью и рассматривались как уголовные преступники, а ведьмы были бредом опасных безумцев. Однако постепенно ситуация изменилась.
Причиной этого стали сменившиеся идеологические установки католической церкви. Христианская церковь всегда безжалостно карала ересь (сознательное отклонение от догматов веры). Еретик являлся идеологическим врагом церкви и подлежал уничтожению. Начиная с XIII века борьба с ересями приняла особенно ожесточенный и всеобъемлющий характер. Одновременно началась великая охота на дьявола. Дьявол, который до того был больше персонажем крестьянских праздников, чем князем тьмы, был объявлен богословами главным врагом «христианского мира». Все еретики отныне стали слугами дьявола. Сменившиеся идеологические установки святейшей церкви были с пониманием встречены широкими кругами передовой (и не очень передовой) западноевропейской общественности. Попросту говоря, начались массовая истерия и паника, поскольку даже слепому вдруг стало ясно, что «князь мира сего» [дьявол] проник всюду и царит везде. Церковь перешла на осадное положение и объявила тотальную войну с сатаной. Естественно возник вопрос: а не являются ли ведун и ведьма, безусловно, связанные с дьяволом, еретиками?
Окончательный ответ на него дал папа Иннокентий VIII в знаменитой «ведовской булле». Ведовство было объявлено ересью и подлежало преследованию святейшей инквизицией при полном содействии светских властей. Обратим внимание на ещё один правовой нюанс. В публикациях, посвященных охоте на ведьм, часто встречаются словосочетания вроде «инквизиторы пытали...», «инквизиция сожгла...». Инквизиторы не пытали и не жгли. Они выясняли вопрос: имеет место ересь или нет. Пытала светская власть в рамках проведения следственных действий. Сжигала также светская власть, исполняя меру наказания в случае доказанной ереси.
В папской «ведовской булле» говорилось о колдунах «обоего пола». Но колдуны мужского пола в дальнейшем как-то выпали из фокуса интереса инквизиции. Все сосредоточились исключительно на ведьмах. Выражение «охота на ведьм» говорит само за себя. Почему именно ведьмы? Так повелевала знаменитейшая, культовая книга Средневековья «Молот ведьм». Настольная книга для инквизитора, юриста, богослова и, вообще, всякого уважающего себя культурного и образованного человека. Великий художник-гуманист Альбрехт Дюрер, говорят, был огорчен до слез, когда ему не разрешили проиллюстрировать этот шедевр своими рисунками.

Процессуальные аспекты

Процессы ведьм как правило вели совместно духовный и светский суды. Время от времени между ними возникали трения. Светские юристы не желали учитывать в своей практике так называемые «невидимые преступления», например ночные полеты ведьм на метле и без оной. Однако духовные судьи вынесли такие полеты в «специальный» разряд преступлений, не требующих доказательств в силу своей специфичности, и машина правосудия продолжала работу. В «Молоте ведьм» подробнейшим образом описана процессуальная сторона процесса по делу ведьмы.
Основанием для начала процесса против ведьмы могли служить прямое обвинение, донос или слух. Женщину, которая по одной из перечисленных причин превращалась в подозреваемую, подвергали дознанию. Постоянно имея дело с такими ужасными созданиями как колдуньи, храбрые служители правосудия ужасно рисковали и вынуждены были страховаться.
«Судье и заседателям нужно обратить внимание на то, чтобы ведьма к ним не прикасалась. Для предохранения себя им надлежит носить у себя на шее соль, освященную в вербное воскресенье, и освященные ею травы. Обвиняемую следует вводить в камеру суда спиной к судьям. При допросе защищай себя крестным знамением и мужественно нападай на неё». Ведьма имела право на адвоката, но не могла назначить его сама: «Пусть судья назначит защитником честного человека». Свидетели, упорно отказывающиеся от дачи клятвенных показаний, могли попасть в разряд еретиков. Основанием для смертного приговора могло быть лишь признание. В случае упорного отрицания применялась пытка. Однако здесь возникали многие проблемы как теоретические, так и технические.
«Не полностью испытанных ведьм черт оставляет во время суда без поддержки. Поэтому они легко признаются. Другие, преданные ему и устами и сердцем, защищаются им по мере сил. Он дает им упорство ни в чем не сознаваться. Особенно стойкими оказываются те, которые уже не в первый раз допрашиваются под пытками. Суставы их рук входят после пытки на свои старые места столь же скоро, как и выворачиваются при начале. Пусть судья не спешит с пытками».
Для того чтобы приступить к пыткам, выносился специальный приговор, изменявший для подсудимой режим предварительного заключения на тюремный. Допрос во время пытки записывался нотариусом. Стандартный набор пыток включал сначала дыбу, потом раскаленное железо. Вариаций было много. Одним из «научных способов» выявления ведьмы являлось нахождение на теле обвиняемой специальных мест, нечувствительных к боли. Рисунок со схемами таких мест лежал на столе пред судьей. В подозрительные места тыкали специально разработанными инструментами. Они назывались «ведьмино шило». «Когда ведьма начинает признаваться, то судья ни в коем случае не должен прерывать её показания. Даже если она стала признаваться ночью, то он должен продолжать снятие допроса. Если это случилось днем, то пусть он не заботится о том, что придется позднее завтракать или обедать».

А были ли ведьмы?

В большинстве научных работ эксцессы «охоты на ведьм» объясняются тем, что начиная с XIII века в Западной Европе всё шире распространялся известный феномен «оборонного мышления». Казалось, что на добрых христиан ополчились все. Умножающиеся ереси, дьявол, евреи, эпидемия чумы истребившая до 60% населения ряда европейских стран и, наконец, мусульманская агрессия. Враг был у ворот и, соответственно, зоркий глаз средневекового европейца искал и находил врага всюду. Массовая паника и истерия стали каждодневной реальностью. Чуть ли не основным внутренним врагом стали несчастные «ведьмы», Многие бдительные мужья обнаруживали врага непосредственно в супружеской постели и тащили на расправу. Но надо отметить, что сами женщины вели охоту на ведьм столь же активно, как и мужчины...