Эллиптические галактики составляют около 20 % всех галактик. Как видно из их названия, они имеют форму эллипсоидов. Пространственная плотность звезд в таких галактиках равномерно уменьшается от центра к периферии, зато степень сплюснутости варьируется в больших пределах: некоторые из них почти сферичны (их можно назвать шаровидными), другие заметно сплюснуты, третьи — очень сплюснуты и т. д.

Хаббл обозначил все эллиптические галактики буквой Е, а степень их сплюснутости — цифрами. Е0 обозначает шаровидную галактику, обозначения от Е1 до Е7 соответствуют увеличивающейся степени сплюснутости.

Галактики Е7 наиболее сплюснуты, а их края выглядят настолько заостренными, словно у них вот-вот должны появиться спиральные ветви.

Большинство эллиптических галактик почти лишено межзвездного газа и пыли. Межзвездный газ (главным образом атомы и молекулы водорода) представляет собой остатки первичного вещества, из которого сконденсировались звезды, непрерывно обогащаемого веществом, выбрасываемым при взрывах звезд.

Отсутствие межзвездного газа свидетельствует о том, что образование звезд В таких галактиках, по-видимому, завершилось. Нет в них и молодых звезд, они состоят только из старых — таких, как наше Солнце, или еще менее массивных. Вращаются эллиптические галактики с небольшой скоростью (до 100 км/с). Их равновесие в основном поддерживается за счет хаотичес-ого движения звезд по своим радиально вытяну-ым орбитам.

Наиболее массивные галактики встречаются именно среди эллиптических. Но кроме гигантов бывают и карлики.

Вблизи нас гигантских эллиптических галактик нет. В наших окрестностях находятся только карликовые — спутники спиральной галактики М31 в Андромеде. Их размеры — около 3500 пс.

Самыми яркими и крупными из известных эллиптических галактик являются две эллиптические галактики в скоплении Девы: NGC 4486 (М87) и NGC 4472 (М49) с диаметрами 22 000 и 31 000 пс соответственно.
М87 (Дева А) находится на расстоянии 50 млн. световых лет от нас (15 Мпс). Она содержит больше звезд (около трех триллионов), чем любая известная нам галактика, а кроме того является мощным радиоисточником.

Телескоп «Хаббл». помог ученым обнаружить в ее центре гигантский вращающийся газопылевой диск и измерить скорость его вращения. Оказалось, что он разогрет до 10 тысяч градусов и крутится вокруг «чего-то» с массой в три млрд. солнечных масс(скорость внешних краев достигает 500 км/сек).

Профессор Форд из Института космического телескопа считает, что это гигантская черная дыра, которая, всасывая вещество, создает эффект «торнадо» — крутящегося вихря размером в сотни световых лет. «Мы абсолютно не ожидали увидеть вращающуюся спиральную структуру в центре эллиптической галактики», — говорит он.