Галактики, каждая из которых состоит из многих миллионов звезд, представляют собой основной тип объектов, видимых за пределами нашей звездной системы. Внешний вид их и физические характеристики чрезвычайно разнообразны. Они имеют размеры от 1 до 100 кпс (1 пс = 3,0956 • 1013 км, или 3,2615 св. года; 1 кпс = 1000 пс) и содержат от 107 до 1012-звезд.

Скорости движения звезд в них и скорости вращения самих галактик составляют от 10—20 км/с у галактик-карликов до 300— 400 км/с у галактик-гигантов.

Помимо звезд в галактиках содержится межзвездное вещество: газ, пыль, частицы космических лучей. Галактики-гиганты обычно разделены в пространстве расстояниями в несколько мега-парсек; вблизи них часто находятся галактики-карлики, которые являются их спутниками.

Сфотографировать отдельные звезды можно лишь в нескольких ближайших к нам галактиках, а остальные выглядят туманными пятнами различной формы, у которых можно различить самые заметные детали (центральную звездную конденсацию, спиральные ветви, крупные облака ионизированного газа). Что же касается самых далеких галактик, то они едва отличимы от звезд.

Первая подробная классификация галактик была введена американским астрономом Эдвином Пауз ллом Хабблом в 20-х годах X века. Он разделил все галактики на три основных класса: эллиптические, спиральные и неправильные. У некоторых галактик (в основном эллиптических) обнаружено интенсивное радиоизлучение, связанное с мощными процессами энерговыделения в их ядрах.