Анализ костей, найденных в Атапуэрке (Испания), позволил учёным сравнить высоту различных человеческих видов.Выяснилось, что гейдельбергский человек и неандерталец были вровень с современным населением Средиземноморья.

Слева направо: гейдельбергский человек, неандерталец и кроманьонец.

Хосе Мигель Карретеро Диас из Университета Бургоса (Испания) и его коллеги отмечают, что Атапуэрка не только дала огромное количество окаменелостей гейдельбегского человека, который считается предком неандертальца, но и сохранила их в прекрасном состоянии. Исследователи смогли реконструировать 27 костей, которым около 500 тыс. лет, и даже определить их половую принадлежность.

Затем специалисты воспользовались различными формулами для расчёта среднего роста древних людей в зависимости от пола и сравнили результаты с данными по другим видам. Конечно, сомнения вызывает тот факт, что выборка в отношении гейдельбергского человека ограничена только одной популяцией, но учёные утверждают, что они это учли.

Выяснилось, что мужчины и женщины племени Сима-де-лос-Уэсос были в среднем несколько выше неандертальцев. Ни один из этих видов нельзя назвать низкорослым, оба обладали ростом средним и выше среднего, по нашим меркам, — подобно современному населению средних широт.

А вот кроманьонцы, которые сменили в Европе неандертальцев, были значительно выше других человеческих видов.

На другом конце шкалы расположились низкорослые Homo habilis (Восточная Африка), Homo georgicus (Грузия) и Homo floresiensis (остров Флорес в Индонезии). За этим исключением, все люди раннего и среднего плейстоцена, населявшие Африку (Homo ergaster, Homo rhodesiensis), Азию (Homo erectus) и Европу (Homo antecessor, Homo heidelbergensis и Homo neanderthalensis), обладали средним ростом или были выше среднего на протяжении целых двух миллионов лет. Встречались среди них и довольно высокие особи.

По мнению исследователей, эта стабильность нарушилась с появлением в Африке человека разумного (около 200 тыс. лет назад). Наши предки имели более стройное тело, лёгкие кости, длинные ноги. Возможно, с этим были связаны и другие преимущества нашего вида, которые выразились в адаптациях, касавшихся деторождения, питания и терморегуляции. В итоге мы оказались самыми выносливыми и энергоэффективными.

Г-н Карретеро Диас указывает на то, что длинные ноги, узкие бёдра и лёгкие кости означали снижение массы тела (прежде всего в плане мышечного жира), более лёгкий шаг, бóльшую скорость и снижение расхода энергии при ходьбе и беге.

Этот анатомический тип оказался весьма выгодным с точки зрения выживания в Евразии в эпоху верхнего плейстоцена, когда двум разумным видам (кроманьонцам и неандертальцам) пришлось конкурировать в сложных климатических условиях.