Вопрос, каким образом юной Земле удалось сохранить своё органическое содержимое после мощного удара, нанесённого ей объектом размером с Марс около 4,4 млрд лет назад, давно будоражит умы исследователей.

Столкновение было настолько сильным, что, по мнению учёных, планета буквально начала таять. Порождённые взрывом «брызги» слились и образовали Луну. Лёгкие вещества вроде воды и углерода должны были испариться. Каким же тогда образом смогли уцелеть строительные блоки современных форм жизни?

Учёные полагают, что им наконец удалось найти ответ на этот вопрос. Органические вещества были заперты в устойчивых цепях из формальдегида. Это парадоксальное открытие, из которого следует, что формальдегид перестал быть ядовитым для той самой жизни, которой он помог сохраниться. «Формальдегид – очень интересное химически активное вещество. Он даже способен вступать в реакцию с самим собой и формировать сложные полимеры», - говорит Джордж Коуди, старший научный сотрудник Института науки Карнеги в Вашингтоне. Формальдегид также в изобилии встречается в молекулярных облаках в космосе. Это означает, что его было вполне достаточно при формировании компонентов Солнечной системы.

В поддержку этой теории выступают два факта. Во-первых, твёрдые органические вещества были обнаружены в метеоритах и кометах. Образцы, полученные в результате миссии «Стардаст», подтвердили, что Коуди с коллегами на верном пути. «Это были наиболее химически сложные вещества из тех, что я когда-либо встречал», - заверяет учёный. Затем исследователи сосредоточились на лабораторной работе, пытаясь получить найденные в углистых хондритах органические соединения из формальдегида. Синтезированное ими в результате эксперимента вещество было сходно с тем, что прибыло на Землю с углистых хондритов и кометы Вильда. Также они выяснили, что оно выдерживает температуры до 1 400 градусов по Цельсию.

Другие обнаруженные в космосе вещества, например синильная кислота, также способны к гомополимеризации, но их связи разрушаются в горячей воде. В этом отношении формальдегид уникален: он смог сохраниться в то время, как Солнечная система становилась всё более горячей и сухой.

Во-вторых, сделанное учёными открытие подтверждает недавно обнаруженный факт, что кометы гораздо более насыщены водой, чем предполагалось раньше. «Если жидкая среда была настолько распространена, соответственно и мест зарождения предбиологического вещества должно быть гораздо больше», - считает Данте Лоретта, адъюнкт-профессор аризонской Лаборатории лунных и планетарных исследований.