«Мы знаем, что на Плутоне есть метан » – сказал эксперт по карликовым планетам Майк Браун из Калифорнийского технологического института. – «Мы думаем, что происходит следующее: солнечный свет попадает на метан и разрушает его, с образованием химических компонентов углеводородов.

За миллионы лет этот процесс создает темное красновато-коричневое масло, смолоподобное вещество, которое прилипает к поверхности и образует эти темные участки. Процесс распространяется на большую площадь, поскольку темные участки поглощают больше солнечного света и ускоряют реакцию превращения». Яркие пятна, как считается, связаны с областями, покрытыми замерзшей окисью углерода. Наблюдения Плутона в ультрафиолетовом свете подтвердили наличие на его поверхности органических соединенийё

Длительность года на Плутоне

Эти последние изображения Плутона показывают иную картину, отличную от той, которую астрономы наблюдали в прошлых наблюдениях, отчасти потому, что внешний вид карликовой планеты меняется в зависимости от сезона. Но сезоны длятся очень долго на Плутоне. Причина: год на Плутоне длится 248 земных лет.

«До середины 1980-х годов северное полушарие Плутона была наклонена в сторону от Солнца на протяжении 100 лет, охлаждаясь под действием низкой температуры глубокого космоса (близкой к абсолютному нулю)» – говорит руководитель исследования Марк Буйе из Юго-западного исследовательского института. – «В настоящее время северное полушарие наклонено к Солнцу и там в разгаре «лето», поэтому и в изображениях Хаббла, Плутон выглядит более ярче и контрастнее».

Сейчас на Плутоне сравнительно мягкий «климат», с температурой минус 232 градуса по Цельсию, который установился после максимального сближения карликовой планеты с Солнцем в конце 1980 года. Но Плутон ждет очередная зима в скором времени (по астрономическим меркам). И когда температура упадет достаточно низко, ученые полагают, что газ тонкой атмосферы Плутона будет вымерзать и падать на землю хлопьями снега.

Снегопады на Плутоне

Если бы Земля со своей атмосферой оказалась на месте Плутона, то замерзшие газы нашей атмосферы выпали бы снегом, толщиной слоя в 9 метров. К счастью, наша планета является тропическим раем, по сравнению с Плутоном. Атмосфера Плутона очень тонкая, поэтому при замерзании она создает тонкий слой замерзшего азота и метана.

Новые изображения Плутона, полученные с помощью Хаббла, являются лишь верхушкой айсберга для ученых, изучающих этот холодный мир. Более полную информацию об этой карликовой планете, включая обнаружение океана жидкой воды под поверхностью Плутона, ученые надеются получить с помощью космического аппарата НАСА Новые Горизонты, который в настоящее время движется в направлении Плутона, в своем длительном десятилетнем походе через всю Солнечную систему.

НАСА запустило зонд Новые Горизонты в январе 2006 года. В своем путешествии, космический аппарат Новые Горизонты огибал Луну и Юпитер, используя притяжение этих объектов Солнечной системы для ускорения. Это сделало его самым быстрым космическим аппаратом НАСА, которые когда-либо были направлены для исследования объектов Солнечной системы.

Кроме изучения самого Плутона, исследованию подвергнуться и четыре спутника Плутона: Харон, Никс, Гидра и  четвертый спутник (Р4), который  на данный момент не имеет официального названия. Космический аппарат Новые Горизонты приблизится к Плутону в 2015 году.